Smochina ascunde mai multe secrete decât pare la prima vedere: șase lucruri pe care poate nu le știai

Prima surpriză apare atunci când îl tai.

Smochina nu este un fruct simplu, precum piersica sau cireașa. De fapt, dacă ar trebui să-l descriem cu o imagine, am putea spune că seamănă cu un mic buchet de flori îndreptat spre interior. Ceea ce noi numim smochină este, de fapt, un sicon: o structură cărnoasă și goală la interior, ale cărei pereți interiori sunt acoperiți de flori minuscule. De aceea nu vedem niciodată smochinul acoperit de flori, așa cum se întâmplă în cazul altor pomi fructiferi: florile sale se dezvoltă în interiorul acelei structuri cărnoase pe care o cunoaștem sub numele de smochină.

Ulterior, multe dintre aceste flori mici dau naștere la fructe minuscule numite achenii, care conțin o sămânță. Multe dintre acele mici granule care scârțâie când muști dintr-un smochin provin tocmai din această arhitectură deosebită. Așadar, ceea ce pare a fi un fruct plin de semințe este, din punct de vedere botanic, mult mai ciudat decât pare la prima vedere.

Cu peste 11.000 de ani în urmă, cineva consuma deja smochine. Și poate că le și cultiva. În situl neolitic Gilgal I, din Valea Iordanului, au fost descoperite nouă smochine carbonizate și sute de resturi mici, datate între 11.400 și 11.200 de ani în urmă.

Ceea ce a atras atenția cercetătorilor a fost tipul de smochină. În 2006, s-a emis ipoteza că acestea proveneau de la smochini partenocarpici, adică capabili să producă fructe fără a fi nevoie de polenizare. Dacă acei smochini nu produceau semințe viabile, acele comunități ar fi trebuit să îi înmulțească pe cale vegetativă, de exemplu prin butași.

Dacă această interpretare este corectă, ne-am afla în fața uneia dintre primele plante domesticite cunoscute, chiar anterioară domesticirii unora dintre marile cereale din regiune.

Dar aici este bine să nu ne lăsăm cuprinși de un entuziasm excesiv. Alți cercetători au subliniat ulterior că pot exista smochini partenocarpici și în stare sălbatică și că descoperirea acestor rămășițe nu demonstrează, în sine, că ar fi fost copaci cultivați de om. Descoperirea este extraordinară; a o numi „prima cultură a umanității” rămâne însă discutabil.

Unul dintre cele mai surprinzătoare aspecte ale smochinului este faptul că, la anumite soiuri, o viespe minusculă participă la polenizarea acestuia. Femela pătrunde în smochin printr-o deschizătură minusculă numită ostiol și transportă polenul provenit de la un alt smochin către florile din interior.

În aceste cazuri, viespa care pătrunde în smochin moare de obicei în interior după ce își îndeplinește rolul, iar rămășițele sale se pot descompune în mare parte pe măsură ce smochina se coace. De aceea, de obicei nu se găsește o viespe recognoscibilă atunci când se deschide smochina. Și, mai presus de toate, acest lucru nu înseamnă că toate smochinele au avut o viespe în interior.

Multe dintre soiurile de smochine comune pe care le cultivăm pentru consum sunt partenocarpice: pot dezvolta smochina fără a avea nevoie de polenizare și, prin urmare, fără intervenția vreunei viespi.

Deși în Spania vorbim despre smochine timpurii și smochine ca și cum ar fi fructe diferite, în cazul unor smochini ambele provin de la același copac și corespund pur și simplu la două recolte diferite.

Așa-numitele smochini biferi pot produce două recolte pe an. Prima se dezvoltă din mugurii care s-au format în anul precedent și au rămas pe ramuri pe durata iernii. În Spania, aceste prime fructe sunt denumite „brevas”. A doua recoltă apare mai târziu, pe lăstarii noi din același an: acestea sunt cele pe care le numim aici „higos”.

Acest fenomen nu este specific doar Spaniei. Smochinii capabili să producă două recolte sunt cultivați și în alte țări, deși denumirile variază în funcție de loc: în limba engleză, prima recoltă este cunoscută sub numele de „breba crop”; în Italia, sub numele de „fioroni”; iar în Franța, sub numele de „figues-fleurs”.

Comparația este modernă, dar are o bază istorică.

Sursele antice descriu regimuri alimentare sportive foarte diferite de cele actuale. Diogen Laertius menționează un regim bazat pe smochine uscate, brânză proaspătă și grâu, înainte ca carnea să capete o importanță mai mare în alimentația anumitor atleți. O analiză istorică publicată în The Journal of Nutrition preia aceeași mărturie.

Această mărturie permite să afirmăm, cel puțin, că smochinele uscate făceau parte din tradiția alimentației sportivilor greci. Nu înseamnă însă că acestea erau „alimentul secret al campionilor olimpici”.

Există o ultimă particularitate a smochinelor care se observă imediat atunci când le cumpărăm proaspete.

Smochinele destinate consumului în stare proaspătă trebuie culese atunci când sunt aproape coapte. Dacă sunt culese prea devreme, nu reușesc să-și dezvolte pe deplin gustul și textura unei smochine coapte pe copac. Problema este că, cu cât sunt mai coapte, cu atât sunt mai moi, mai delicate și mai perisabile.

De aceea, atunci când le alegem, este bine să căutăm smochine care cedează ușor la atingere, dar fără zone excesiv de moi sau deteriorate și fără miros de fermentație, și să le consumăm repede.

După mai bine de 11.000 de ani de relație cu noi, poate că aceasta este cea mai simplă paradox a smochinului: am învățat să-l cultivăm, să-l uscăm, să-l conservăm și să-l transportăm de la un capăt la altul al lumii, dar el rămâne în cea mai bună formă a sa atunci când abia a avut timp să se desprindă de copac.