Smochina ascunde mai multe secrete decât pare la prima vedere: șase lucruri pe care poate nu le știai

Prima surpriză apare când tai o smochină.

Smochina nu este un fruct simplu, precum piersica sau cireșa. De fapt, dacă ar fi să o descriem printr-o imagine, am putea spune că seamănă cu un mic buchet de flori întors spre interior. Ceea ce numim smochină este, de fapt, un siconiu: o structură cărnoasă, goală în interior, ai cărei pereți sunt acoperiți de flori minuscule. De aceea nu vedem niciodată smochinul înflorit, așa cum se întâmplă cu alți pomi fructiferi: florile sale se dezvoltă în interiorul acelei structuri cărnoase pe care o cunoaștem sub numele de smochină.

Apoi, multe dintre aceste flori se transformă în fructe minuscule numite achene, fiecare cu câte o sămânță. Multe dintre granulele mici care trosnesc sub dinți când muști dintr-o smochină provin tocmai din această structură neobișnuită. Așadar, ceea ce pare a fi un fruct plin de semințe este, din punct de vedere botanic, mult mai neobișnuit decât pare.

Cu peste 11.000 de ani în urmă, cineva mânca deja smochine. Și poate chiar le cultiva. În situl neolitic Gilgal I, din Valea Iordanului, au fost descoperite nouă smochine carbonizate și sute de fragmente mici, datate între 11.400 și 11.200 de ani în urmă.

Ceea ce le-a atras atenția cercetătorilor a fost tipul smochinelor. În 2006, aceștia au propus că proveneau de la smochini partenocarpici, adică arbori capabili să producă fructe fără polenizare. Dacă acei smochini nu produceau semințe viabile, comunitățile respective ar fi trebuit să îi înmulțească pe cale vegetativă, de exemplu prin butași.

Dacă această interpretare este corectă, ne-am afla în fața uneia dintre primele plante domesticite cunoscute, chiar înaintea domesticirii unora dintre principalele cereale din regiune.

Totuși, nu trebuie să ne entuziasmăm prea tare. Alți cercetători au arătat ulterior că smochinii partenocarpici pot exista și în sălbăticie și că descoperirea acestor resturi nu demonstrează, în sine, că arborii erau cultivați de oameni. Descoperirea este extraordinară; să o numim „prima cultură a omenirii” rămâne însă discutabil.

Unul dintre cele mai surprinzătoare lucruri despre smochin este că, la unele soiuri, o viespe minusculă contribuie la polenizare. Femela pătrunde în smochină printr-o deschizătură minusculă numită ostiol și transportă polenul de la un alt smochin către florile din interior.

În aceste cazuri, viespea care pătrunde în smochină moare de obicei în interior după ce își îndeplinește rolul, iar rămășițele ei se pot descompune în mare parte pe măsură ce smochina se coace. De aceea, de obicei, când deschidem smochina, nu mai putem recunoaște o viespe înăuntru. Și, mai ales, asta nu înseamnă că toate smochinele au avut o viespe în interior.

Multe dintre soiurile de smochin comun cultivate pentru consum sunt partenocarpice: pot forma fructe fără polenizare și, prin urmare, fără intervenția vreunei viespi.

Deși în Spania se folosesc două denumiri, brevas și higos, ca și cum ar fi vorba despre fructe diferite, la unii smochini este vorba despre același arbore și despre fructele a două recolte distincte.

Smochinii care rodesc de două ori pe an dau o primă recoltă din mugurii formați în anul precedent și rămași pe ramuri peste iarnă. În Spania, primele fructe se numesc brevas. A doua recoltă apare mai târziu, pe lăstarii noi din același an: fructele acesteia se numesc higos.

Fenomenul nu este specific Spaniei. Smochinii care dau două recolte se cultivă și în alte țări, deși denumirile diferă de la un loc la altul: în engleză, prima recoltă se numește breba crop; în Italia, fioroni; iar în Franța, figues-fleurs.

Comparația este modernă, dar are o bază istorică.

Sursele antice descriu regimuri alimentare ale sportivilor foarte diferite de cele actuale. Diogene Laertios menționează un regim bazat pe smochine uscate, brânză proaspătă și grâu, dinainte ca în alimentația anumitor atleți carnea să capete o importanță mai mare. O sinteză istorică publicată în The Journal of Nutrition consemnează aceeași mărturie.

Cel puțin, această mărturie ne permite să afirmăm că smochinele uscate făceau parte din tradiția alimentației sportivilor greci. Nu putem afirma însă că erau „alimentul secret al campionilor olimpici”.

Mai există o particularitate a smochinei, pe care o observăm imediat când o cumpărăm proaspătă.

Smochinele destinate consumului în stare proaspătă trebuie culese când sunt aproape coapte. Dacă sunt culese prea devreme, nu ajung să-și dezvolte pe deplin gustul și textura unei smochine coapte în pom. Problema este că, pe măsură ce se coc, devin tot mai moi, mai delicate și mai perisabile.

De aceea, când le alegem, e bine să căutăm smochine care cedează ușor la atingere, fără zone prea moi sau deteriorate și fără miros de fermentație, și să le consumăm repede.

După mai bine de 11.000 de ani de legătură cu oamenii, poate că acesta este cel mai simplu paradox al smochinei: am învățat să o cultivăm, să o uscăm, să o conservăm și să o transportăm dintr-un capăt în altul al lumii, dar gustul ei este cel mai bun când abia a avut timp să se desprindă de pom.